챕터 원.

엘리트 콜스 대학교 입학은 흔히 운이나 강력한 연줄의 문제로 여겨진다.

학교의 입학 정책과 조건은 엄격하여, 입학은 거의 넘을 수 없는 도전이다.

하지만 합격한 이들에게 주어지는 안정감과 명성은 비할 데가 없다.

이 학교는 단순히 배타적일 뿐만 아니라 가장 촉망받는 인재들의 안식처로서의 명성을 쌓아왔다.

만약 누군가 3년 전 미라에게 그녀가 언젠가 엘리트 콜스의 정문을 학생으로서 걸어 들어가게 될 거라고 말했다면, 그녀는 크게 웃어넘겼을 것이다.

그녀 같은 중산층 소녀가 그런 엘리트 교육기관에 입학한다는 생각은 그녀의 가장 황당한 꿈을 넘어서는 일이었다.

그녀의 세계에서, 그 학교는 손댈 수 없는 존재였고, 그녀의 배경을 가진 사람에게는 너무나 먼 특권의 요새였다.

그 대학을 차별화시키는 것은 단순히 엄격한 학업 프로그램이나 배타성이 아니라, 학생들을 처음부터 현실 세계에 몰입시키는 방식이었다.

엘리트 콜스는 광범위한 산업 네트워크를 구축하여 학생들이 해당 분야의 리더들과 교류하고, 실무 경험을 쌓으며, 앞으로의 도전에 대비하여 현실 세계로 나아갈 수 있도록 했다.

학교는 단순히 교육만 하는 것이 아니라, 학생들을 매우 선호되는 전문가로 만들어냈다.

미라에게 이 네트워크는 엘리트 콜스에 다니는 것의 가장 큰 장점 중 하나였다.

그 대학 졸업생들은 단순히 직장에 들어가는 것이 아니라, 그것을 지배했다. 기업들은 그들을 고용하려고 앞다투었고, 종종 졸업 전에도 자리를 제안했다.

그리고 일단 고용되면, 이 학생들은 종종 동료들을 능가하며, 동료들의 존경을 받고 일류 기업에서 정규직을 확보했다.

이것이 엘리트 콜스의 암묵적인 약속이었다—그 문을 통과한 이들에게 성공은 거의 보장되어 있었다.

"드디어 나왔네." 지야가 무거운 한숨을 내쉬며 학교 구내식당에서 미라 맞은편 자리에 털썩 앉았다. 차 한 잔에 몰두하고 있던 미라가 고개를 들어 친구를 바라보았는데, 그녀는 상당히 스트레스를 받은 것처럼 보였다.

지야의 손가락은 휴대폰 화면을 미친 듯이 움직이며, 미라가 그 기기의 안전을 걱정할 정도의 속도로 타이핑하고 있었다.

"조심하지 않으면 휴대폰 화면 깨질 거야." 미라가 놀렸지만, 눈에는 호기심이 어렸다. 분명히 무언가가 지야를 괴롭히고 있었다.

"괜찮아?" 미라가 이번에는 더 부드러운 어조로 물었다.

지야가 또 한숨을 내쉬며 잠시 휴대폰에서 시선을 돌렸다.

"너 단체 채팅 확인 안 했지?"

미라가 미간을 찌푸리며 고개를 저었고, 무슨 일이 일어나고 있을지 재빨리 머릿속으로 정리했다.

가방 속을 뒤적이며 휴대폰을 찾았다.

손에 휴대폰을 쥐자마자 학급 단체 채팅방을 열었고, 눈은 즉시 반장이 올린 상단 고정 메시지를 포착했다.

무슨 소동인지 깨닫자 그녀의 가슴이 철렁 내려앉았다.

학장으로부터 반장이 전달함.

"3학년 상업학부 C&B23 전체 학생들에게 공지합니다. 다음 달에 진행될 예정이었던 사례 연구 인터뷰가 앞당겨졌습니다. 학교 당국은 올해 각 그룹에 배정된 대부분의 기업들이 인터뷰 조건에 동의했다는 정보를 입수했습니다. 이는 더 많은 시간을 의미합니다.

결론적으로, 프로젝트는 한 달간 진행되며 각 그룹은 리더를 포함하여 6명의 구성원으로 이루어집니다. 그룹 명단은 내일 공개되며 추가 질문은 나중에 답변하겠습니다"

학장.

-카푸르 씨.

"이런 세상에! 왜 앞당겨진 거야?" 미라가 마침내 휴대폰의 메시지를 훑어보며 숨을 헐떡였다.

학급 단체 채팅방은 활발하게 움직이고 있었고, 학생들은 갑작스러운 변경에 반응하고 있었다.

일부는 인터뷰 프로젝트가 앞당겨진 것에 화가 났고, 다른 이들은 이상하게도 조정에 안도하는 것 같았다.

맞은편에 앉은 지야가 좌절감에 눈을 굴렸다.

"모르겠어. 예상보다 빨리 이걸 처리해야 한다니 믿을 수가 없어. 몇몇 선배들에게 이 인터뷰 프로젝트에 대해 물어봤어. 일부 답변은 도움이 됐지만, 다른 것들은..." 그녀가 말을 멈추고 몸을 떨었는데, 분명히 불안해하는 것 같았다.

미라의 호기심이 자극되었다.

"나쁘다고? '나쁘다'는 게 무슨 뜻이야? 그냥 인터뷰잖아, 맞지?" 그녀가 순진한 어조로 물으며 지야의 불안을 이해하려 애썼다.

지야가 앞으로 몸을 기울이며 더 진지한 어조로 말했다.

"음, 그래, 기술적으로는 인터뷰야. 하지만 모든 사업가가 단순히 사업가만은 아니거든." 그녀가 "사업가"라는 단어를 공중에 따옴표를 그리며 강조했고, 표정이 어두워졌다.

미라가 미간을 찌푸리며 얼굴에 혼란이 스쳤다. "그게 무슨 뜻이야?"

지야가 한숨을 쉬었고, 그녀의 목소리에는 미라를 더 똑바로 앉게 만드는 무게감이 실렸다.

"선배가 너무 자세한 내용은 말하지 않았어. 그냥 우리가 인터뷰해야 할 사람들 중 일부가 겉보기와 정확히 일치하지 않는다고 했어. 그들은 사업 뒤에 숨어서... 다른 활동들을 은폐해. 수상한 활동들." 그녀가 잠시 멈추며 미라의 반응을 지켜봤다. "그리고 그가 단호하게 말한 게 하나 있어: 우리가 에이엠 엠파이어에 배정되지 않기를 기도해야 한대. 작년에 처음으로 목록에 추가됐대."

미라의 눈이 충격으로 커졌다. "에이엠 엠파이어? 아르준 마다브가 운영하는 그곳 말이야?" 그녀의 목소리가 그의 이름을 말하며 떨렸고, 눈에 두려움이 어렸다.

지야가 심각하게 고개를 끄덕였고, 표정은 미라가 느끼는 공포를 그대로 반영했다.

"응, 맞아. 그가 누군지 다들 알잖아. 그는 단순한 사업가가 아니야, 마피아 보스야. 인도에서 가장 두려움의 대상인 남자 중 한 명이지."

미라가 침을 꿀꺽 삼켰고, 목이 갑자기 말랐다. 아르준 마다브의 이름은 위험과 동의어였다.

그의 제국은 광대했고, 그의 영향력은 타의 추종을 불허했으며, 그에 대한 이야기들은... 끔찍했다.

"하지만... 왜 학교에서 학생 인터뷰 목록에 A.M. 엠파이어를 넣은 거야? 위험하지 않아?"

"당연히 위험하지." 지야가 마치 답이 뻔하다는 듯 어깨를 으쓱하며 대답했다.

"하지만 문제는, A.M. 엠파이어가 여전히 합법적인 사업체라는 거야. 겉으로 보기엔 모든 규칙을 따르고, 강력한 인맥을 가지고 있고, 솔직히 말하면 국내 최고의 기업 중 하나거든. 그래서 작년에 인터뷰 목록에 올라간 거야. 하지만 운영 중인 사업체라고 해서 위험하지 않다는 건 아니지."

미라의 머릿속이 복잡해졌다. "마피아 두목이 운영하는데 어떻게 최고일 수가 있어?" 그녀는 좌절감이 끓어오르며 거의 소리칠 뻔했다.

그런 곳에서 인터뷰를 보게 될 가능성만으로도 그녀의 심장은 두려움에 빠르게 뛰었다. 학교 목록도 아직 나오지 않았는데, 그녀는 이미 불안에 휩싸여 있었다.

지야가 다시 어깨를 으쓱하며 태연하게 옥수수를 한 입 베어 물었다.

"모르겠어. 하지만 여기선 그렇게 돌아가는 거야. A.M. 엠파이어는 비즈니스 세계의 거물이야. 그들의 규칙은 엄격하고, 인맥은 강력하며, 그들과 함께 일하는 사람들은 성공하지. 하지만 그래, 마피아 위장 조직이니까 정확히 안전하진 않아."

미라의 머릿속이 빠르게 돌아갔다. 아르준 마다브나 그의 제국과 연관되는 것만으로도 끔찍했다.

그녀는 이야기들을 들었다. 그를 무자비한 사람, 원하는 것을 얻기 위해 수단과 방법을 가리지 않는 남자로 묘사하는 소문들을.

그의 영향력은 너무나 광범위해서 정부조차 그의 활동에 눈을 감는 것처럼 보였다.

"그냥 우리가 A.M. 엠파이어 목록에 오르지 않길 기도하자." 지야가 거의 무심한 듯한 어조로 덧붙였다. 마치 방금 폭탄 선언을 한 게 아닌 것처럼.

하지만 미라는 가슴속에서 심장이 쿵쾅거리는 것을 느낄 수 있었고, 불안이 내면을 할퀴고 있었다.

'제발, 신이시여, 제가 A.M. 엠파이어 목록에 오르지 않게 해주세요.' 그녀는 필사적으로 생각했다.

그 회사에 발을 들여놓는다는 생각만으로도 등골이 오싹해졌다. 그건 단순한 인터뷰가 아니었다. 사자 굴로 걸어 들어가는 것이었다.

그녀는 눈살을 찌푸리며 스스로를 설득하려 애썼다.

'내가 무슨 말을 하는 거야? 이 프로젝트에 참여하는 학생이 백 명이 넘는데. 내가 A.M. 엠파이어에 선택될 확률은 희박해... 그렇지? 내가 뽑힐 리 없어. 진정해, 미라.'

그녀는 내면에서 쌓이고 있는 공황을 진정시키려 깊게 숨을 들이쉬었다.

그녀의 마음은 확률을 계산하며 빠르게 돌아갔고, 스스로를 안심시키려 했다. 하지만 뱃속의 불편함은 사라지지 않았고, 사라지길 거부하는 무거운 공포의 덩어리로 남아 있었다.

"진정해, 미라." 그녀는 스스로를 설득하려 숨을 죽여 중얼거렸다. 하지만 아무리 여러 번 말해도, A.M. 엠파이어에 선택될지도 모른다는 두려움은 먹구름처럼 그녀 위에 드리워져 있었다.

"그 사람 얘기는 이제 그만하자." 지야가 그들 사이에 자리 잡은 긴장된 침묵을 깨며 말했다. 그녀는 여전히 생각에 잠긴 미라를 힐끗 쳐다봤다.

"그래서, 새 일자리는 어때? 마음에 들어?"

미라는 멍하니 고개를 끄덕였지만, 그녀의 마음은 여전히 방금 나눈 불안한 대화에 얽혀 있었다. 그녀는 남아 있는 불안을 떨쳐내려 애썼다.

"스트레스는 받지만, 괜찮아." 그녀가 마침내 대답했다.

지야가 눈썹을 치켜올리며 씩 웃었다.

"스트레스? 정말? 책을 선반에 다시 꽂고 정리하는 게 그렇게 힘들 줄은 몰랐네!" 그녀가 놀림조로 말했고, 그녀의 눈은 즐거움으로 반짝였다.

미라는 웃지 않을 수 없었고, 어깨의 긴장이 조금 풀렸다.

"뭐, 그렇게 말하니까..." 그녀가 킥킥 웃었다. 도서관에서 일하는 것은 그녀의 작은 부업이었고, 용돈을 벌 수 있는 방법이었다.

화려하진 않았지만 평화로웠고, 그녀는 그 일상이 마음에 들었다.

"그리고 식당은 어때? 아직도 모든 음식을 먹어치우고 있는 거 보니?" 미라가 장난스러운 어조로 받아쳤고, 친구의 뺨이 연한 분홍빛으로 물드는 것을 지켜봤다.

지야가 눈을 굴렸지만, 분명히 당황한 것 같았다.

"정말 웃기네, 미라." 그녀가 중얼거렸지만, 입가에는 미소가 번졌다.

지야의 음식 사랑은 잘 알려져 있었지만, 더 웃긴 것은 그것이 그녀의 몸매에 전혀 영향을 미치지 않는 것처럼 보인다는 것이었다.

자칭 미식가임에도 불구하고, 그녀는 날씬하고 건강한 몸매를 유지했고, 이는 모두를 당혹스럽게 만들었다.

미라는 친구의 반응에 더 크게 웃었다. "진심으로, 어떻게 하는 건지 모르겠어. 나였으면 지금 두 배는 쪘을 거야!"

지야가 장난스러운 미소를 지으며 어깨를 으쓱했다. "좋은 신진대사 덕분인가 봐. 게다가 하루 종일 테이블 사이를 뛰어다니면서 다 소모하거든."

둘 다 웃었고, 잠시나마 앞선 대화의 먹구름이 걷혔고, 가벼운 농담의 편안함으로 대체되었다.

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오후 7시 15분

"언니!" 베다의 얼굴이 언니가 문을 통해 들어서는 것을 보자마자 환해졌다.

"얘야! 일은 어땠니?" 그들의 어머니가 부엌에서 손에 몇 개의 접시를 들고 나오며 불렀다. 베다가 재빨리 달려가 도왔다.

"괜찮았어요, 엄마." 미라가 대답하며 방 안을 둘러봤다. "아빠는 어디 계세요? 안 보이네요."

"아, 아까 전화하셨어." 엄마가 베다의 도움을 받아 식탁에 접시들을 놓으며 말했다. "오늘 밤 늦게 들어오신대."

미라가 고개를 끄덕였다. 조금 실망했지만, 아버지의 바쁜 일정에 익숙했다.

"알겠어요." 그녀가 말했고, 엄마가 부엌으로 다시 향하는 것을 지켜봤다.

"씻고 내려와서 저녁 먹어." 어머니가 어깨 너머로 지시하며 베다와 함께 부엌으로 사라졌다.

미라는 계단을 올라 여동생과 함께 쓰는 방으로 향했다. 방으로 들어서자, 익숙한 편안함이 그녀를 감싸며 하루의 스트레스로부터 작은 휴식을 주었다.